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　　廊下忽起一阵笑语，清越中带着几分倨傲，如碎玉掷地，惊得檐角铜铃微颤。

　　扶风寒士班固抬首，只见数名华服青年，簇拥一人缓步而来，衣带生风，珠履踏月，映得廊灯都似黯了几分——锦袍绣云，金线盘龙，腰间玉组垂落，行走间玎珰作响，恍若天潢贵胄巡游九霄。

　　为首者眉目疏朗，神采清逸，正是东平王刘苍。

　　他身披玄色深衣，外罩素纱单袍，不饰繁纹，却自有一股渊渟岳峙之气。指间拈一枚羊脂白玉棋子，温润如脂，随意摩挲，似玩物，又似权柄；那棋子在月下泛着冷光，仿佛不是玉石，而是未出鞘的刀锋。

　　目光掠过班固时，微顿一瞬——只一瞬，却如电光穿云。随即转向门吏刘巴，语调轻缓，却字字如针，刺入骨髓：

　　“大胆刘巴，谁准你替本王做主？这位少年，乃本王亲召，岂容你横加阻拦？”

　　刘巴面色骤变，如遭雷击，慌忙伏地，额头紧贴青砖，声音颤抖：

　　“小人……小人不知……罪该万死！”

　　脊背冷汗涔涔，浸透内衫。

　　他原以为班固不过一介寒士，无门无路，挡之无妨；哪知竟撞上东平王亲自点名之人！此刻悔意如潮，恨不能遁地而逃。

　　刘苍却已转身，面向班固，唇角微扬，眼中似有赞许，又似试探，更似深潭藏蛟，难测其意：

　　“听闻班彪之子善为辞赋？前日所呈《奏记》，文采斐然，气骨清峻，确有可取之处。”

　　班固心头一热，如寒夜忽见星火，喉间微哽，热血上涌。

　　他强抑激动，双手微颤，正欲躬身谢恩，道一声“蒙大王垂青，固虽万死不敢辞”，却见东平王刘苍手腕一扬——

　　那枚玉棋倏然抛起，在空中划出一道冷光，如流星坠渊，旋即被他稳稳接住，动作从容，仿佛方才那一掷，不过是随手戏耍。

　　可语气，却已变了。

　　他目光如深潭，幽不见底，声音平淡如水，却比寒霜更刺骨：

　　“可惜啊，骠骑将军幕府笔吏已满，不缺文士。倒是案牍，堆积如山，尚缺一名整理文书的杂役——孟坚，可愿屈就此职？”

　　话音落处，廊风骤紧，卷起阶前桂叶，扑打班固衣袂。他身形微晃，袖口磨出的毛边在风中轻颤，如一只折翼之鸟，欲飞不得。

　　他垂眸，望见自己那双粗粝的手——指节变形，掌心老茧，曾彻夜抄书至烛尽，曾为妹班昭誊写《女诫》至指裂血渗。

　　这双手，本该执史笔，载千秋，而非埋首故纸堆，拂尘理卷，终老于蠹鱼之间。

　　又抬眼，对上东平王刘苍那双似笑非笑、深不可测的眼。那眼中，无怒，无喜，唯有一种居高临下的审视——似在问：你，配吗？似在试：你，能忍吗？

　　庭院深处，棋局未终。

　　窦氏郎君执黑，阴氏子弟应白，落子声清脆，笑语不断。

　　而他的命运，仿佛也正被轻轻掷于这盘局中，无声无息，却已落子。

　　杂役？

　　非官非吏，无品无秩，连俸米都需自炊。

　　可若拒之，便是抗命；若受之，便是自辱。

　　班固喉结滚动，指甲掐入掌心，痛感清醒如刀。

　　他缓缓吸一口气，压下胸中翻涌的不甘与悲愤，躬身一礼，声音低沉却清晰：

　　“固……愿从命。”

　　三字出口，重逾千钧。

　　廊灯摇曳，将他身影拉长，投于朱漆地面，如一道未干的墨痕——

　　既非屈膝，亦非昂首，而是以脊梁为笔，在这权贵棋局之上，写下第一个隐忍的字。

　　4

　　暮色如墨，悄然漫过窗棂，将东平王幕府西侧那间逼仄耳房浸得幽深。

　　四壁土墙斑驳，蛛网垂挂于梁角，鼠迹隐现于墙根，唯有一扇小窗半开，透进一缕微光，却照不亮这被遗忘的角落。

　　空气沉滞，混着竹简霉味、尘土腥气与灯油焦香，仿佛连时间，也在此处凝滞，不敢前行。

　　班固蜷坐于矮榻之上，膝前案几堆满积尘的竹简，皆是去岁各郡国呈报朝廷的田亩账目与户籍簿册。

　　简牍斑驳，虫蛀累累，字迹漫漶，墨色或淡如烟，或浓如血，有些甚至被水渍洇成团团黑云，遮蔽了人丁与田数。

　　他指尖轻抚一卷“右扶风郿县”简，触到一处刮痕——那是某吏为掩盖虚报而刻意削改的痕迹，指腹摩挲其上，竟似摸到百姓被夺之田、被抽之丁的痛楚。

　　一盏油灯摇曳于案角，灯焰微弱，如风中残烛，却将他的身影拉长，投在斑驳土墙上，如一株被霜雪压弯却不肯折断的毛竹——瘦骨嶙峋，青筋微凸，脊梁却仍挺着，不曾俯首。

　　灯芯偶爆，火星溅落，他亦不惊，只以袖口轻轻拂去简上浮灰，动作轻柔，如抚亡父遗稿。

　　窗外丝竹隐隐，觥筹交错之声随风潜入，是东平王设宴款待贵胄子弟的欢宴。

　　笙箫婉转，笑语喧阗，有郎君高吟“人生得意须尽欢”，有美人低唱“金樽对月莫停杯”。那声音穿过回廊，撞上这间陋室的薄墙，又反弹回来，化作刺耳的嘲弄。

　　班固不闻不问，旁若无人，只将笔尖轻蘸墨池——那墨池乃半片破瓦所制，边缘缺口如犬牙，却盛着新研的松烟墨，黑如夜，浓如血。

　　他于简牍边缘一行小字缓缓落下，墨色清润，字迹遒劲，力透竹肌：

　　“永平元年九月丙午，苍龙阙外槐叶尽落，新收到今岁各郡国向朝廷呈报的田亩账目若干……”

　　笔锋顿处，似有千钧之重。

　　他知，所谓“若干”，实为谎言之始。

　　南阳阴氏占田三千顷，账上仅录八百；颍川豪右隐户五千，籍中不过三百。

　　数字如雾，遮蔽民生；墨迹如网，困锁真相。而他，不过一杂役，无权诘问，无资格奏报，只能在这无人问津的耳房里，以笔为眼，默默记下这盛世之下的疮痍与黑暗。

　　他抬眼望向窗外，夜色如幕，槐影婆娑。

　　那槐树，正是他初入东平王王府时所见之树，枝繁叶茂，如今却已落叶满阶。

　　风过处，枯叶旋舞，如无数未出口的辞章，无声铺陈于命运的阶前——有《两都赋》的壮丽，有《奏记》的忠直，更有此刻心中翻涌却不得书写的策论：

　　均田、限奴、核籍、抑豪……字字可救民，句句可安邦，却只能烂于胸中，化为一声叹息。

　　灯焰忽闪，将他眉宇间的倦意照得清晰。

　　可那双眼，依旧清亮如星，映着灯，也映着未熄的志。

　　他知道，今日虽为杂役，明日未必不能执史笔、立朝堂。

　　只要心火不灭，纵使身陷泥涂，亦能于尘埃中，刻下真相的印记。

　　窗外欢宴正酣，席间有人举杯遥祝：“愿我大汉，永享太平！”

　　而屋内，班固提笔续写：

　　“……然扶风、京兆二郡，流民逾万，仓廪空虚，恐春荒难渡。”

　　墨迹未干，夜更深了。