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班超稽首行礼，额触青砖，冰凉刺骨，却压不住心头翻涌。
余光一掠御案——竟赫然摊着兄长班固亲笔注释的张骞《西域风土志》！那卷册纸色微黄，边角虫蛀处以细麻线缀补，墨迹清峻如松枝垂雪，朱批密如蛛网，连西域诸国水脉、物产、风俗之异，皆以蝇头小楷一一校勘。
更有“乌孙王猎骄靡好汉缯絮”一句旁，添注：“此非慕华，实利也。汉使当察其心，勿以虚礼误国。”字字如针，句句如鉴，皆是血泪凝成。
他心头猛然一震，如暗夜见星，随即昂首，目光如炬，朗声道：
“陛下！家兄修史，非为私名，亦非图利，实欲为后世存真史、留信史。
西域万里，风沙湮没，若无文字载录，后人何知张骞凿空之艰？何晓车师、乌孙之实？何明大宛汗血马非神物，乃地气所育？
史若失真，国将无鉴；国若无鉴，何以御远、安边、抚夷？陛下圣明，必能明察此中赤诚！”
声落殿寂，唯余香烟袅袅。
明帝凝视班超，眸光微动。
眼前布衣青年，眉宇间无惧无谄，言辞恳切而有锋，既无乞怜之态，亦无狂悖之语，竟有士人风骨、史家肝胆。
他忆起少时读《太史公自序》，曾叹“藏之名山，传之其人”，今日见班氏兄弟，方知此语非虚。
心中略起波澜，然帝王之疑，岂能轻解？史笔可载功，亦可藏讥；可彰德，亦可刺政。班固书中，果无一字涉宫闱、讽外戚？
稍顷，明帝缓缓开口，声如深潭，不起波澜，却暗流汹涌：
“朕且观尔等诚意。尚有何说，可自陈辩？若能证修史有益社稷、有补当今，或可……赦尔等之罪。”
“或可”二字，如风中游丝，悬于生死之间。轻若鸿毛，重逾泰山。
班超心头一热，似见天光微启——此非赦令，却是生机。
然旋即冷静如铁：天子虽开一线之门，朝堂却非坦途。如何证史之益？如何破谗之毒？如何使私修之笔，化为公器之用？
他知，若仅言“存史”，不足服众；若只道“继志”，难动君心。须以史为镜，照今之政；以书为药，疗国之疾。
他深吸一口气，袖中手紧握半枚玉璜，温润贴肤，似兄长之嘱犹在耳畔。此非一言可定，乃一场关乎青史存废、家族存亡的较量，方始拉开帷幕。
而殿外，早已暗流汹涌。
马氏外戚党羽，闻班氏有望脱罪，如芒在背。骠骑将军马防府中，西园偏阁烛影摇红，语声低诡。
中常侍蔡伦（时未造纸，仅为近臣）、司隶校尉掾史数人，围坐密议，面色阴沉。
“班氏父子，借修史之名，讥刺时政，实欲效司马迁谤主之术！”一人咬牙低语，指节敲案如鼓。
“其书多载外戚事，隐含讥讽——‘窦氏贵盛，宾客纵横’，此非指窦融旧部，实讽今日马氏！”另一人冷笑，“此乃含沙射影，图乱朝纲！”
“更可惧者，其《西域传》详录边将功过，若流传士林，恐开妄议之风。将士畏史笔甚于畏敌，何以用命？”
流言如毒雾，自宫掖渗入市井，自朝堂漫入东观。
太学诸生偶言班固冤情，即被斥为“同党”；东观史官私藏《汉书》残页，竟遭搜检问罪。更有谣诼四起，谓班氏修史乃为沽名钓誉，甚至妄图“篡改汉纪，私立褒贬，以史代诏”。
阴霾蔽日，风雨欲来。
而班超跪于宣室殿中，脊梁未弯，衣襟微动，如松立危崖。
他知，前方非坦途，乃刀山火海；
他亦知，身后非孤影，乃千秋史魂。
只待以一腔孤忠，劈开这重重谗网，
为史，为兄，为班氏三世清名。
8
金銮殿上，香烟袅袅，瑞气氤氲，龙涎混檀，缭绕如云。晨光自高窗斜入，穿过蟠龙金柱之间，在青砖地上投下森然暗影，如天威垂临，令人屏息。
铜鹤衔香，玉阶生寒，连殿角悬挂的编钟亦似凝滞无声——此非朝会之常，实为生死之判。
阶下，班超布衣麻履，身姿挺拔如孤松立雪，肩背虽无甲胄，却似披万钧忠义；眉宇间无半分畏缩，唯有一股凛然正气，直贯殿宇，竟令那蟠龙金柱之威亦为之稍敛。
他微微仰首，目光如炬，穿透重重香霭，直抵御座之上，朗声应道，字字如钉：
“回陛下话——请恕小民，大胆僭越之罪。然小民斗胆直言：陛下适才所言，有失君王之大度，亦悖圣主之公心，实非‘圣明’二字所当承！”
此言一出，满殿皆惊。
黄门侍郎面色骤变，手按腰间玉笏，几欲上前呵斥；近臣纷纷侧目，有人已悄然退后半步，唯恐牵连；连蟠龙柱上的金鳞似也凝滞不动，仿佛天地同屏其息。
殿外风止，檐角铁马噤声，唯余一缕香烟，如游魂般缓缓升腾。
班超却神色愈坚，声如金石，不疾不徐，却字字凿入人心：
“昔孔子作《春秋》，微言大义，乱臣贼子闻之而惧；太史公遭腐刑而不辍，《史记》遂成百代之镜。
今班氏父子兄弟，不过效先贤遗志，秉笔直书，欲使陛下圣德，昭如日月，汉祚垂范千秋——此乃忠，非逆；此乃功，非罪！何错之有？！”
他心中激荡，思绪如潮：史若可篡，则是非颠倒；笔若可禁，则忠奸无辨。
若任强权涂脂抹粉，青史成谀词，则后世子孙，何以知兴亡之由？何以识忠奸之界？今日焚一卷《西域传》，明日便可毁《孝武本纪》；今日囚一班固，明日便可诛万卷直笔！
遂再进言，声愈慷慨，如江河奔涌：
“治国如烹小鲜，文治武功，缺一不可。武功定疆，文治正心。而史者，文治之枢也！以史为鉴，可知兴替；以实为录，可正人心。
陛下若能容一介布衣，秉笔直书，非惟班氏之幸，实乃天下士人之幸，万世青史之幸！”
言至此处，他略一停顿，胸膛起伏，眼中似有火焰燃起。忽而声音陡扬，如裂帛穿云：
“臣闻孝武皇帝，为求大宛汗血宝马，不惜铸金马千里相易，曰：‘得良马，可壮国威！’
昔日校尉陈汤，以一句‘犯我强汉者，虽远必诛’青史留名。
今圣朝有史才如班氏，其志如铁，其笔如刀，堪比西域神骏，可载汉德于千秋！
陛下坐拥兰台，广厦千间，藏书万卷，岂吝一隅厩舍，容不下一匹‘汗血史驹’？又岂忍使直臣缄口，诤笔蒙尘？！”
“汗血史驹”四字出口，殿中群臣无不心头一震。
此喻奇绝——以史笔比神骏，以修史比养马，既尊天子好骏之雅，又讽其重马轻史之失。更将班氏之志，抬至与汗血宝马同等之国宝地位，既不卑，亦不亢，反显天子若拒之，便是自弃国器。
殿中寂然，唯余香烟缭绕，如史魂盘旋，如忠魄低语。
天子端坐御榻，冕旒垂珠，面无表情，眸光深不可测，似古井无波，又似暗潮汹涌。他指尖轻抚案上《西域风土志》，指腹摩挲过班固朱批“乌孙不可轻信”一句，久久未语。
而班超，立于九重阶下，以布衣之躯，掷出这惊世一问——
史可禁乎？笔可屈乎？青史，可为权势所豢养乎？
风，忽自殿外卷入，吹动素绢屏风，其上《史记·太史公自序》一句赫然显现：“亦欲以究天人之际，通古今之变，成一家之言。”
字迹如血，映着晨光，
照见一个布衣的脊梁，
也照见一个王朝的良心。